Como el clima cambió la historia (primera parte)
Un frío intenso, un calor opresivo, sequías devastadoras, los cambios climáticos extremos podrían haber contribuido a la extinción de los Neandertales y permitido al moderno Homo Sapiens dominar la tierra.
Toda la vida en la tierra está sujeta al poder del clima, las civilizaciones evolucionan o desaparecen para siempre, las condiciones climáticas favorables auspician el nacimiento de los grandes imperios y promueven el comercio la prosperidad y los logros artísticos. Los acontecimientos climáticos adversos a menudo llevan a la guerra y a otras catástrofes humanas.
Hace casi 14 mil millones de años, inmensas fuerzas crearon el universo, el ‘big band’ engendró vastas galaxias, cada una con millones y millones de estrellas, lunas y planetas, entre ellas, hay un pequeño planeta azul; nuestra tierra.
El agua, el calor y la protectora atmósfera de la tierra crearon algo que podría ser único en el universo: un clima que hace posible la vida.
Al formarse los océanos y separarse los continentes la tierra desarrolló las estaciones, las diferencias de temperatura entre la tierra y el agua produjeron los vientos y los sismos formaron las corrientes oceánicas, pero el clima siempre ha sido propenso a cambios repentinos a menudo con consecuencias dramáticas para la vida en la tierra.
Hace 65 millones de años los dinosaurios eran los dueños indiscutibles del mundo prehistórico, hasta su súbita desaparición la caída de un meteoro provocó erupciones volcánicas y terremotos, la consiguiente reacción en cadena aniquiló a los reptiles gigantes. Tras la era de los dinosaurios la tierra se enfrío, el cambio climático también afectó a nuestros ancestros, los primeros homínidos tuvieron que sobrevivir a períodos de calor y frío extremos, la mayoría fueron incapaces de adaptarse y desaparecieron, luego durante miles de años los casquetes polares se expandieron igual que los glaciares alpinos de la tierra.
Alrededor de 60 mil años antes de cristo las temperaturas medias, eran unos 5 grados más frías que en la actualidad, esto tuvo un enorme impacto, la capa de hielo ártica se extendió por Europa congelando suficiente agua como para bajar los niveles de los mares hasta 100 metros en todo el mundo, las temperaturas gélidas también afectaron a la tierra, el suelo no solo estaba congelado, sino también extremadamente seco donde el hielo terminaba, había extensiones de tundra y taiga.
Pero un género de homínidos era resistente a este estrés; los Neandertales se adaptaron a estas condiciones extremas, no solo sobrevivieron a las variaciones climáticas, sino que además poseían una impresionante variedad de habilidades.
Los Neandertales tenían mucha destreza cazando animales grandes y sabían encender fuego, fueron los primeros homínidos que desarrollaron estrategias de éxito para hacer frente a la variación climática.
Imaginad un verano con temperaturas máximas de unos 10 grados, las condiciones entonces eran más parecidas a las que vivimos ahora al norte del círculo polar ártico.
En las cuevas de los Neandertales el fuego mantenía constante la temperatura, hacían ropa de abrigo con las pieles de los animales.
La clave para sobrevivir a las bajas temperaturas es evitar la congelación, lo primero que debes proteger en climas fríos son los dedos de las manos y los pies, la nariz y por supuesto los genitales si eres un varón.
Los neandertales eran de pequeña estatura y fornidos, el área de la superficie corporal era bastante pequeña en relación con la masa corporal, pero poseían muchos músculos que generaban calor, tenían la anatomía perfecta para sobrevivir en la edad de hielo.
El principal problema de los neandertales era la dieta, necesitaban consumir grandes cantidades de carne para mantener su masa muscular, por ello preferían cazar animales grandes.
Cuando el hielo retrocedía en verano durante unas semanas cazaban mamuts y otras especies de caza mayor, cazar era peligroso y constituía un desafío físico, pero los neandertales necesitaban proteínas animales y vitaminas para sobrevivir a los largos inviernos, a menudo cubrían largas distancias rastreando a sus presas.
Los neandertales eran fuertes y estaban adaptados al frío, era lógico que sobrevivieran y prosperaran en la edad de hielo.
Prosperaron mientras el clima fue estable, pero luego cambio de manera repentina. El clima siempre ha estado sujeto a grandes, aunque predecibles fluctuaciones, la mayoría de ellas son provocadas por el sol, el centro de nuestro sistema solar. Mientras la tierra gira, los rayos del sol llegan a la superficie, en ciertas épocas su órbita es más circular y en otras más elíptica, un ciclo orbital dura a 100 mil años, el ángulo del eje de la tierra también se mueve en un ciclo de 40.000 años, estos cambios provocan variaciones climáticas regulares en la tierra ya que la intensidad de la radiación solar aumenta y disminuye, otras influencias en el clima de la tierra tales como las fluctuaciones en las corrientes marinas son irregulares, la corriente del golfo por ejemplo funciona como una gigantesca bomba de calor moviendo el agua caliente hacia Europa.
La corriente del golfo es nuestro principal factor climático, el sol, por ejemplo también cambia el clima, pero dos grados como máximo, cuando la corriente del golfo se acelera o ralentiza provoca cambios de 6 a 8 grados en el atlántico norte, es un cambio mucho mayor.
Hasta aquí la primera parte, muchas gracias por vuestra atención.